开年后，老周把龙青九叫到工棚后头，递了杆烟。
“年前我说有话跟你讲。”老周吐着烟圈，“龙娃子，现在我给你讲，你在我手下，屈才了。新的一年，你该有新的打算。我劝你拉起一班人，自己干。我这边的下力的，你看上哪个，随你挑。”
龙青九捏着那杆烟，半天没点。
“周叔，我——”
“莫婆婆妈妈的。”老周摆摆手，“我晓得你挂碍啥子。你从我的工地拉人，挖我的墙角？我周德贵不是那种人。匠人跟匠人，不是抢饭吃，是搭台子。年轻人前途无量，培养你，也是给我自己备条后路。你起来了，往后你包大活，我不但有面子，万一我这把老骨头裁了，还可以跟着你混口饭吃。”
龙青九把烟点了，深深吸了一口，呛得直咳——他不抽烟，这是头一杆。
“周叔，你说笑了，你会一直发达的。我听你的，请你一定得罩着我。你的恩情，我记一辈子，滴水之恩，当涌泉相报，我如果真的发达了，一定还你这个恩情。”
“记啥子恩。”老周拍拍他肩膀，“你记到一条就行：包了活，质量是命。你龙娃子头一块招牌要是砸了，往后重庆的包工头，四川帮里就少一个。”
三月初，顾三娘递的话到了。
南岸，她男人当年的把兄弟，现在是陈队长了，手上有个活：一个单位的宿舍区，修一圈围墙，翻修两排厕所。活不大，但是正经甲方的活，结账痛快。陈队长看顾三娘的面子，又见龙青九报的量、算的价，一页纸，没有一个虚数，当场拍了板。
合同签下来那天，龙青九一夜没睡。他把那张纸看了一遍又一遍。甲方，乙方，工程量，单价，工期——六十天。
垫资是顾三娘借的。八百块，她从箱子底翻出来，一沓一沓，用橡皮筋扎着。龙青九要写借条，她夺过来撕了：“你要写借条，就是打我的脸。这八百块，你挣了，还我；你赔了，当我这十六年白守了。”
碎纸片丢进灶膛，烧起来了。龙青九站在灶膛前，喉咙里堵得慌。
他欠她的，又添了一笔。
开工那天，他拉了十二个人，都是四川帮里跟他抬过板、扛过水泥的。他立了三条规矩：工钱按天算，一天不拖；伙食见荤，一周两回；活不合格，返工不扣钱，但返工的人加班，他陪着。
围墙的活，看着简单，里头全是骨头。地基软，要换填；甲方的科长三天两头来，今天要加高，明天要加门垛；水泥涨了价，原先算的价
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