十七个人被领进大殿的时候，一个个战战兢兢，连头都不敢抬。他们从未想过自己这辈子还能走进这座宫殿。金砖铺地，雕梁画栋，空气中有一股淡淡的檀香味。他们跪在地上，膝盖磕在金砖上，发出沉闷的声响。
“草民叩见陛下。”
皇帝坐在御座上，看着下面这十七个人。他们都换上了宫里发给的青布袍子，面圣至少得体大方。
“都起来吧。”
十七个人颤颤巍巍地站起来，低着头，不敢四处张望。
皇帝站起身来，走到他们面前。
“你们知道，朕为什么要赐宴吗？”
没有人敢回答。
皇帝的目光落在最前面那个人身上，朱载垣。
“朱载垣，你来说。”
朱载垣抬起头，对上了皇帝的目光。他的手在发抖，嘴唇在发抖，但他还是开了口。
“陛下是为了告诉天下人，我们这些庶宗即使不再是宗室，也可以堂堂正正做人。”
皇帝看着他，沉默了片刻。
“赐宴。”
宴席设在偏殿。十七个人被安排坐在长桌两侧，每人面前摆着一副碗筷，几碟小菜，一碗米饭。菜不算丰盛，一荤一素一汤，但比他们平日里吃的好太多了。
皇帝没有陪席，但让人传了一句话：“皇上说了，诸位不必拘礼，吃饱为止。”
朱载垣端起饭碗，手还在抖。他夹了一筷子菜，放进嘴里，嚼了两口，忽然泪流满面。
旁边的人问他怎么了，他说：“我爹活着的时候，最大的愿望就是来趟皇宫，太祖爷，也是我们的祖宗。”
没有人说话。十七个人沉默地吃着饭，有人甚至哭了，但每个人都在想，想自己那些饿死的亲人，想那些还在王府里挨饿的族人，想这顿饭后，他们就要开始一种全新的生活。
朱载垣擦了擦眼泪，放下筷子，站起身来。
“诸位兄弟，咱们今天吃了皇上的饭，从今往后就是百姓了。领了朝廷的安家费用，大家好好生活。”
没有人应声，但每个人都把碗里的饭吃得干干净净。
宴后，陈矩把他叫到了一旁。
“朱载垣。”
“陈公公。”
陈矩走到他面前，低声道：“皇上让奴婢问你，你今后有什么打算？”
朱载垣沉默了片刻，说：“我想读书，考科举。”
陈矩点了点头。
“
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