操练由曹叡亲自主持。他把自己这些年啃过的兵书、亲历过的战阵、积攒下来的杀伐心得，全摊在众人面前，一招一式拆解透了再教。
马超和许褚轮流来陪练，每次都是真架势的过招，枪来刀往，马镫撞得叮当响，全不留情面。
头几天还有人被许褚一斧，马超一枪扫落马下，尘土里滚一圈，翻身上去接着冲。
半月之后，落马的渐渐少了。那十八人的骑术和配合一日千里，最后连许褚都忍不住敲着斧杆赞了一声：“有点意思了。”
到了七月底，这十八个人已练出一股子凛冽的煞气。
列队骑行时，马蹄落地如一人所踏，声声扣在同一个节拍上；冲锋时刀光铺成一片，寒芒连缀如水银泻地，远远望去整面刀墙压过来，光是那份压迫感就叫人脊背发凉；变阵时更是干净利落，旗语一落，队伍应声散开，再一扬，又眨眼合拢，如水聚水，快得连眼睛都追不上。
有一回演练完毕，曹叡站在高台上看了许久，半晌没有出声。
夕阳把他的影子拉得很长，投在台面上如一座沉默的碑。他终于侧过头，对辟邪说了一句：“等启儿大了，朕要把这支队伍交到他手上。”
辟邪怔住：“陛下？”
“朕练这十八个人，不单是为朕自己。”曹叡收回目光，声音沉静得像一潭不见底的深水，“朕是在替大魏的下一代练。将来启儿登基，身边总得有一支真正信得过、真正能拼命的精锐。”
他抬眼望向西天尽头那一大片浓烈燃烧着的晚霞，金色的光从云层间隙倾泻下来，把整座城镀上一层暖融融的铜色：“朕能替他做的，就是先把这些家底攒下来。”
此后那十八人果然成了北营中最特殊的一支队伍。他们不轮值日常戍守，不编入任何将军麾下，只听皇帝一人调遣——听调不听宣，那是后话了。
校场上其他士卒每次远远看见他们列队经过，都不自觉地挺直了腰板。不为别的，只因那十八个人身上散发出的一种东西——他们策马而过时，空气里仿佛都带着一丝铁锈和风沙的气息，无需言语，便让人清楚：那是一群真正舔过刀锋的人。
八月初的一个薄暮，曹叡带着辟邪从北营回宫。踏雪乌骓踏上官道，蹄子叩在被太阳烤了一整天的路面上，扬起细碎的红尘。
日头正沉向远山，天边的云烧成浓金与赤红交织的颜色，田野上的晚风迎面吹来，裹着庄稼将熟未熟的甜润气息。
曹叡勒了勒缰，望着前方那一轮落日
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