在赤道帝国的星图上，鲸鱼星被标注为“东疆边陲”，是十颗殖民星中最偏远、最贫瘠、最不具战略价值的一颗。它没有小马星的星髓矿，没有小犬星的铀矿，没有天鹰星的双恒星航道，没有蛇夫星的地下实验室，没有巨蛇星的卫星堡垒链，没有六分仪星的造船基地，没有长蛇星的军事要塞，没有麒麟星的装甲地壳，更没有猎户星的三千年帝都威仪。它只有一颗衰老的红矮星、一片永远灰蒙蒙的天空、和一片覆盖了星球表面百分之九十五的咸水海洋。那片海洋里曾经有过鱼——一种能在高盐度海水中生存的鲸类近亲，赤道帝国的早期殖民者把它们叫做“鲸鱼”，这颗星球因此得名。后来海洋的盐度逐年上升，鲸鱼在几百年前就灭绝了。现在的鲸鱼星只剩下一片死海和海边几座破败的殖民城市，城里住着赤道帝国最底层的渔民、矿工、和被遗忘的退伍老兵。
赤道帝国灭国后，鲸鱼星成了赤道帝国残余势力最后的避难所。不是军队——赤道帝国的军队已经在猎户星签署投降书后全部放下了武器。逃到鲸鱼星的是赤道帝国情报机构的一支独立行动小组，不受皇室指挥，不受军方管辖，在帝国覆灭后拒绝接受投降命令，挟持了鲸鱼星沿海城市“盐港”的两百万平民作为人质，向进化神国提出了一个让所有人都始料未及的条件。他们的头目是一个叫塞贝克的男人，对外宣称四十五岁，赤道帝国情报局前副局长，域主级五阶，在赤道帝国情报系统中地位仅次于局长本人。阿波菲斯三世从未公开承认过这支小组的存在——他们是赤道帝国藏在影子里的手，专门负责那些不能被写入官方记录的行动。蛇夫星“灭神”项目的安全保密工作由他们负责，小犬星基因实验室的矿工转运由他们经手，六分仪星“镜子”的真实身份暴露后，也是他们负责试图策反进化神国情报渗透人员的反向行动。他们是赤道帝国最黑暗的那一部分——不是军人，不是政客，是特务。而且是拒绝投降的特务。
塞贝克通过鲸鱼星残余的民用通讯网络向进化神国发送了一份加密通牒。措辞极其专业——塞贝克本人就是情报系统出身，他知道怎么写一份让对方无法拒绝的要挟。他的条件有三条：第一，要求进化神国释放赤道帝国情报局前局长——一个在猎户星战役中被俘的老人，赤道帝国情报体系的总设计师，塞贝克的直属上级；第二，提供三艘具备超光速巡航能力的驱逐舰，不得安装追踪装置，不得预置任何形式的远程锁定系统；第三，在以上两条得到满足之前，每拖延一天，他就随机处决一千名人质。通牒末尾附了一段视频——塞贝
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