约夫说出了一个被尘封已久的代号，“帝国在三十年前启动的一项秘密防御工程。北冕星的地壳深处埋设了一个巨型能量放大器，可以将整个星系的恒星能量转化为防御护盾。不是战舰护盾——是行星级护盾。一旦开启，北冕星将成为一座任何外部火力都炸不开的堡垒。这个工程被帝国历代皇帝列为最高机密。现在，最后一代皇帝被俘了——这个机密由我解锁。”
会议室里的空气忽然变得凝重起来。三十年的秘密工程。帝国最后的底牌。七位议员面面相觑，谁都没有先开口。沃罗比约夫没有催促他们。他端起那杯已经彻底凉透的茶，喝了一口。茶叶渣卡在喉咙里，他用力咽了下去。
“投票。”他说，“赞成在北冕星决战的，举手。”
七只手陆续举起来。年轻的议员犹豫了一会儿，最后也举了。沃罗比约夫放下茶杯。杯底磕在桌面上，发出清脆的一声。
“那就这样。传令各星系残存舰队——放弃所有外围阵地，全部向后方集结。帝国最后的总决战，在北冕星。”
帝国残部的集结行动在接下来的一周内以前所未有的速度推进。从武仙星、后发星、天猫星、天琴星、海豚星、飞马星、三角星、天箭星——八颗尚未陷落的星系中，所有还能动的战舰全部向北冕星方向跃迁。这是北天帝国自开战以来最大规模的一次舰队调动，也是最后一次。超过两万艘残存战舰从八个方向同时涌向北冕星所在的星区，在跃迁航道上形成了一条条断断续续的银色光流。这些战舰的型号五花八门——有的是二十年前的旧型号，有的是从边境哨站紧急征调的小型护卫舰，还有的是民用船只临时加装的武器平台。没有统一编队，没有标准阵型，每一艘船都在用自己的最高航速赶路。没有人知道到了北冕星之后会发生什么，但所有人都知道——这是最后一次集结了。
泰坦号上，唐玲在帝国残部开始集结的第七分钟就截获了第一条相关通讯。十二分钟后，她已经把完整的集结路线图投到了何成局的星图上。墨绿色的瞳孔快速扫过每一条被标识的跃迁航道，指尖在星图上划过时留下了一道道淡绿色的轨迹。
“北冕星。”她说，语气里带着一种不加掩饰的欣赏，“所有残存舰队都在向北冕星集结。这不是溃退——是有计划的收缩。有人在组织这场集结。不是皇帝，皇帝已经降了。是枢密院剩下的某个人——从决策风格看，我初步推断是枢密院议长沃罗比约夫公爵。他在帝国体制内的排名仅次于皇帝，哈根投降后帝国情报部剩余的权限应该也归了他。
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