与昏黄的灯光，一碗接一碗地喝着。起初多是李叶青问，高鹏程答，说的还是些学业、见闻、对未来的打算。
李叶青言语间多是勉励与点拨，告诫他“举人只是起点，非是终点”，“功名乃公器，当为民所用”，“读书人一身所学，终要落到行字上”。
酒过三巡，高鹏程的话渐渐多了起来，从寒窗苦读的艰辛，到对姑母养育之恩的感念，再到对高家镇故土复杂的情愫，对父母早逝的遗憾，甚至隐隐流露出对白莲教祸乱、对世间不公的一丝愤懑与迷茫。
李叶青大多只是静静听着，偶尔插一句，或是以自身经历稍作开解。
不知喝到第几碗，李叶青忽然放下酒碗，目光如电，看向已是满面通红、眼神却异常明亮的高鹏程，沉声问道：“鹏程，你如今已是举人，有了功名，有了官身起步的资格。
我来问你，你读书科举，所求究竟为何？
是为光耀门楣，报答姑母？是为博取功名，享那荣华富贵？
要是这些的话，我想你已经拿到了，京城鱼龙混杂，我不建议你继续走下去。”
高鹏程被这突如其来的、直指本心的问题问得一怔，酒意似乎都醒了两分。
他沉默良久，眼神在灯光下变幻不定，最终化为一种罕见的坚定。他抬起头，直视着李叶青的眼睛，声音因酒意而微哑，却字字清晰：
“大人……学生幼遭家变，目睹乡邻流离，亲历邪教祸乱，更蒙大人与朝廷多次相救，方有今日。
光耀门楣，报答姑母，自是为人本分。
然学生窃以为，读书人寒窗十载，若只为一己之私、一家之荣，格局未免太小。
功名富贵，不过是手段，是阶梯。”
他越说越快，胸中仿佛有一股热气在奔涌：“学生愿以这身功名，这腔热血，效仿古之贤臣，追随大人这般为国为民的栋梁，为生民立命，为天下开太平！
扫除奸邪，涤荡妖氛，使百姓安居，令社稷长安！
这天下，不该是白莲教蛊惑人心的天下，也不该是豪强横行、小民困苦的天下！当是……当是公道昭彰，正气凛然的天下！
我辈读书人，当继往圣之绝学，开万世之太平！天下为公！”
说道最后，他已是情绪激荡，猛地站起身，挥舞着手臂，眼中仿佛有火焰在燃烧。
隔壁厢房，隐隐传来高奇兰担忧的询问和苏挽月低声的安抚。
李叶青静静地听着，看着眼前这个慷慨激
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